Skopje et le Nord

Skopje occupe une cuvette traversée par le Vardar, le fleuve qui descend du massif du Šar pour rejoindre la mer Égée 300 kilomètres plus loin. La ville s'est reconstruite après le séisme de juillet 1963 qui détruisit 80% du bâti : c'est pourquoi le centre mélange tours de béton kenzo-tangéennes des années 1970, façades néoclassiques posées lors du programme Skopje 2014, et l'autre rive du fleuve, ottomane, organisée autour du Stara Čaršija. Ce vieux bazar reste le plus étendu des Balkans après celui d'Istanbul. Nous y commençons souvent nos circuits : forgerons sur Kovački Sokak, ateliers de filigrane d'argent hérités des familles juives sépharades, kafanas où l'on boit le rakija de prune au comptoir avec les habitués.

Au-dessus du bazar, la forteresse Kale domine la confluence depuis le VIe siècle. Plus haut encore, le mont Vodno culmine à 1066 mètres et porte la Croix du Millénaire de 66 mètres, visible depuis toute la vallée. Le téléphérique monte en huit minutes, ou bien on prend le sentier qui passe par le monastère Saint-Pantéleimon de Nerezi, fondé en 1164, dont les fresques byzantines préfigurent la peinture de la Renaissance italienne de deux siècles. C'est l'un des sites que notre équipe inclut systématiquement, car peu de visiteurs y montent et la fraîcheur y est appréciable en juillet-août quand Skopje atteint 32°C.

La capitale concentre un tiers de la population du pays, environ 600 000 habitants, et reflète la mosaïque macédonienne : Macédoniens slaves, communauté albanaise importante autour de Čair, Roms à Šuto Orizari (la plus grande municipalité rom au monde), Turcs, Serbes, Valaques. Cette diversité se lit dans les mosquées Mustafa Pacha et Sultan Murat du XVe siècle, l'église médiévale Sveti Spas et sa iconostase sculptée en noyer de 1824, ou la cathédrale Saint-Clément d'Ohrid plus récente. Côté table, on alterne le tavče gravče (haricots cuits au four dans un plat en terre), les kebapi grillés au charbon, et les pâtisseries au sirop héritées de l'époque ottomane.

Sortir de Skopje prend trente minutes. À l'ouest, le canyon de Matka resserre la rivière Treska entre des falaises de calcaire de 250 mètres. On y prend une barque vers la grotte de Vrelo, dont la profondeur sous-marine, sondée à plus de 240 mètres, en fait l'une des plus profondes du monde. Le monastère Saint-André, fondé en 1389, garde des fresques contemporaines de celles de Nerezi. Les randonneurs marchent jusqu'au monastère Saint-Nicolas Šiševski ou poussent sur le mont Karadžica. Nous organisons souvent une journée complète à Matka avec déjeuner au restaurant du barrage, truite du jour.

Vers le nord, en direction de la frontière serbe et kosovare, le paysage change. La plaine de Kumanovo, deuxième ville du pays, s'ouvre sur des collines schisteuses. C'est là, sur un plateau à 1013 mètres d'altitude, que se trouve l'observatoire mégalithique de Kokino, daté de 1800 avant notre ère. Quatre marqueurs de pierre alignent les solstices et les équinoxes ; la NASA l'a classé en 2005 parmi les sites archéo-astronomiques les plus anciens au monde. La région compte aussi le monastère de Matejče sur les pentes du mont Skopska Crna Gora, et les bains thermaux de Kumanovska Banja. Plus à l'est, vers Kratovo, un village construit dans le cratère d'un ancien volcan conserve des ponts ottomans et des tours de pierre de défense.

Le climat de la cuvette de Skopje est continental marqué : 15 à 18°C en avril avec quelques averses, 28 à 32°C en juillet et août, parfois 38°C en pic, automnes doux jusqu'à mi-novembre, hivers froids avec neige presque garantie en janvier et températures pouvant descendre à -10°C. La pollution atmosphérique en décembre et janvier, due au chauffage au bois et à l'inversion thermique dans la cuvette, est un point réel : nous le mentionnons aux voyageurs sensibles.

À découvrir

Stara Čaršija au petit matin. Le vieux bazar ottoman avant l'ouverture des boutiques, quand les forgerons rallument leur feu et que les premiers cafés turcs sortent sur les tables basses du caravansérail Kapan An.

Canyon de Matka en barque. Quarante minutes de navigation sur la Treska jusqu'à la grotte de Vrelo, parmi les plus profondes au monde sous l'eau, suivies d'une marche au monastère Saint-André et de ses fresques de 1389.

Fresques byzantines de Nerezi. Le monastère Saint-Pantéleimon, sur les pentes du Vodno, conserve un cycle peint en 1164 dont la Lamentation du Christ est étudiée comme précurseur de la peinture émotive italienne.

Observatoire mégalithique de Kokino. Sur un plateau volcanique à 1013 mètres au nord de Kumanovo, quatre trônes taillés dans la roche servaient à observer les levers du soleil aux solstices il y a 3800 ans.

Kratovo et ses tours de pierre. Village logé dans un ancien cratère volcanique, traversé de ponts ottomans en dos d'âne et hérissé de tours médiévales de défense, à deux heures de route de Skopje.

Quand y aller

La meilleure fenêtre pour Skopje et le Nord couvre fin avril à mi-juin, puis septembre à mi-octobre. Au printemps, les températures oscillent entre 15 et 22°C, les vergers fleurissent autour de Kumanovo et les sentiers du Vodno et de Matka sont praticables sans contrainte. L'automne offre une lumière nette, des journées encore à 20-25°C en septembre, et c'est la saison des marchés de la récolte (poivrons, raisin de Tikveš si vous combinez avec la vallée du Vardar).

Juillet et août sont chauds dans la cuvette de Skopje, 28 à 32°C avec des pics à 38°C, et la ville se vide partiellement le week-end. Nous redirigeons alors les journées vers Matka (5°C de moins grâce au canyon) ou en altitude vers Kokino. L'hiver, de mi-décembre à février, alterne neige et brouillards de pollution dans la cuvette ; il convient pour un city break culturel court mais pas pour une exploration régionale. Janvier descend régulièrement sous -5°C la nuit.

Conseils pratiques

Comptez deux à trois jours pleins pour Skopje et ses environs immédiats : une journée pour la vieille ville, la forteresse, Vodno et Nerezi, une journée pour Matka, et une troisième pour la boucle nord par Kumanovo, Kokino et éventuellement Kratovo. L'aéroport international de Skopje, à 25 kilomètres à l'est de la ville, est le point d'entrée logique pour la plupart de nos circuits. Les routes sont bonnes vers le nord et l'ouest ; nous travaillons en véhicule avec chauffeur, ce qui permet d'enchaîner Kokino et un déjeuner chez l'habitant sans logistique compliquée.

La combinabilité est large depuis Skopje. L'enchaînement classique descend vers le lac d'Ohrid en trois heures de route via la traversée du parc national de Mavrovo, ce qui permet d'ajouter une étape de randonnée dans le Šar Planina. Vers le sud, la vallée du Vardar et la région viticole de Tikveš se rejoignent en deux heures, avant Bitola et la Pélagonie. Skopje convient aux voyageurs curieux d'histoire et d'urbanisme, aux familles (Matka et le téléphérique du Vodno fonctionnent bien avec des enfants), et aux contemplatifs intéressés par les fresques byzantines. Le confort hôtelier en ville est bon, équivalent à une capitale européenne ; en dehors, nous travaillons avec quelques maisons d'hôtes sélectionnées à Kratovo et près de Matka.